塔是東漢以后隨著印度佛教傳入我國(guó)的，在古代佛經(jīng)中被譯為“宰堵坡”或“塔婆”。佛祖釋迦牟尼圓寂后，其弟子取肉體焚化后的舍利子（圓珠）葬為“宰堵坡”以作供奉（也就是后來的舍利塔）。

　　當(dāng)你在美麗的西子湖泛舟，會(huì)看到南邊的雷峰塔和北邊的保俶塔，一個(gè)風(fēng)姿綽約，一個(gè)苗條秀麗，你的心頓時(shí)會(huì)產(chǎn)生神話般的聯(lián)想。同樣，當(dāng)你登上西安大雁塔之巔，俯身下望眼前八百里秦川風(fēng)光，你的心中也會(huì)涌起酣游曲江，雁塔題詠的詩性。塔那高聳突兀直插云天的藝術(shù)形象，具有非常鮮明的個(gè)性，成了我國(guó)人民喜聞樂見的傳統(tǒng)建筑藝術(shù)品。它內(nèi)含著宗教崇拜的佛性，洋溢著世俗人情，是佛性和人情的有機(jī)融合。

　　留存至今的宋元以前的木塔，我國(guó)僅有一座山西應(yīng)縣佛宮寺木塔，它完整地保留了我國(guó)古代木構(gòu)高層建筑的藝術(shù)和技術(shù)，歷經(jīng)近千年的風(fēng)雷地震災(zāi)難而依然挺立。木塔的塔身底下是一個(gè)分上下兩層的臺(tái)基，下層方形上層八角形，基高4米，兩側(cè)有石階。木塔總高67.13米，平面作八角形，底層直徑達(dá)30.27米，上下分五個(gè)明層，四個(gè)暗層，實(shí)際上是九層，底層做重檐并有回廊，故塔的外觀為六層檐口。塔的整體比例勻稱得當(dāng)，各層檐口逐級(jí)向上縮小有明顯的收方。雖然塔身碩大粗壯，使整個(gè)塔身于粗狂中見玲瓏，古樸中見典雅。

　　與唐和遼代的其它大木結(jié)構(gòu)一樣，此塔也采用了內(nèi)外槽制度。八根內(nèi)柱，圍成八邊形內(nèi)槽；二十四個(gè)外掛組成了每邊三開間的大八邊形外槽。每?jī)蓪又g的暗層是結(jié)構(gòu)層，里邊有縱橫交叉的支撐構(gòu)件將上下兩層的構(gòu)架緊緊捆在一起，而這暗層又是上一層柱的基座，這也是漢魏以來的傳統(tǒng)制度；“凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構(gòu)之，主三、五、七、九”。用內(nèi)外槽的方法來重疊構(gòu)架最合適，構(gòu)件尺寸可以規(guī)格化，受力也合理。內(nèi)外柱頭的梁枋橫向聯(lián)系，組成一個(gè)空間的桁架體系。由于木塔體量大，結(jié)構(gòu)復(fù)雜，各層的平座又要出挑，所用的斗拱非常之多，共達(dá)五十多種。然而多而不繁，它們各就其位，將各個(gè)木構(gòu)件連成一個(gè)整體，這就是木塔千年不倒的一個(gè)最重要的原因。在藝術(shù)上，這些結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)、錯(cuò)落默契的斗拱，已成了木塔巍峨崔嵬、崛地擎天造型很重要的一部分。全木結(jié)構(gòu)的古塔，中國(guó)僅剩應(yīng)縣一座，可謂“千古絕唱”了。但是木檐磚身混合結(jié)構(gòu)的塔還留有不少，如上海松江的興圣教寺塔和江蘇常熟的崇教興福寺塔、杭州錢塘江邊上的六和塔等等，它們和木構(gòu)的樓閣式塔有許多相似之處，可算作木塔的一個(gè)變種吧。
    由于木構(gòu)樓閣式塔容易引起火災(zāi)，經(jīng)不起風(fēng)雨雷電的侵襲，隋唐以后大力發(fā)展用磚石仿木結(jié)構(gòu)的樓閣式寶塔，這種塔的塔心是空的，用木材架設(shè)樓板，檐口平座等也用木制，但是還是容易被火燒，因此常常要修建外檐，于是產(chǎn)生了完全利用磚或石的加工技術(shù)，模仿木結(jié)構(gòu)部件來砌筑高層樓閣，這類塔的代表便是西安的大雁塔。
    大雁塔位于唐長(zhǎng)安城內(nèi)東南晉昌坊的慈恩寺中，故又稱慈恩寺塔。當(dāng)時(shí)在寺內(nèi)譯經(jīng)的一代唐僧玄奘，為了“奉安”他從印度帶來的佛經(jīng)梵文原本，奏請(qǐng)建造佛塔，于是在唐高宗永徽三年（652）在大寺內(nèi)修建這座塔，據(jù)稱塔由玄奘親自設(shè)計(jì)并主持施工。塔面為磚，中心是土，高五層，但這座塔僅過了四五十年便坍塌了，于是在武則天長(zhǎng)安年間（701~704）又拆除改建。

　　大雁塔平面作方形，是唐代最流行的形制。底層每邊長(zhǎng)25米，總高64米，為仿木結(jié)構(gòu)的七層磚塔，各層墻上均有部分突出在墻外的隱柱和用磚雕成的斗拱、欄額及塔檐，隱柱將墻面劃成一個(gè)個(gè)開間，自下而上，間數(shù)逐漸減少，寬度也漸縮小。第一、二層每面十柱九間，第三、四層為每面八柱七間，頂上三層為六柱五間，這樣的縮減使塔成為一個(gè)四方的錐形，極為穩(wěn)重雄壯。在四面正中，各辟一磚券門洞，供向外眺望。底層由南塔門入內(nèi)，順著盤旋向上的樓梯，可以登到塔頂。放眼四望，南邊是蒼翠的終南山，北邊可見隱約東流的渭河，唐代詩人在這里留下了不少薈萃人口的詩句。

　　到了宋朝，人們的審美趣味漸漸從唐代的輝宏壯闊向?yàn)⒚撦p快、刻畫細(xì)膩的方向發(fā)展，尚留古代樓閣建筑余意的方塔，被富有裝飾意味的八角形寶塔所代替。八角形高層佛塔在抗地震、殺風(fēng)力、增加穩(wěn)定等方面要比方塔優(yōu)越不少。我國(guó)目前最高的故佛塔——河北定縣開元寺塔是多少保留一點(diǎn)唐風(fēng)的八角形磚砌樓閣式塔。

　　塔平面作正八邊形，高84.20米，底層每邊長(zhǎng)約10米。佛塔正中有一個(gè)正八邊形的塔心，外壁和塔心之間，是一個(gè)將近2米寬的階梯回廊，回廊靠外壁和塔心挑出磚制斗拱承托，整個(gè)塔實(shí)際上是在塔心之外再套一個(gè)外殼。塔立面為十一層樓閣形成，各正方向壁面均開一門，各層檐口也用疊澀磚挑出，檐上加高做成臺(tái)式的平座。整個(gè)塔身高大雄偉，節(jié)奏簡(jiǎn)單強(qiáng)烈，沒有多余的繁瑣裝飾。

　　在磚砌樓閣式塔身外邊貼上琉璃，就成了琉璃塔，這是宋代佛塔建筑的創(chuàng)造，反映了當(dāng)時(shí)建筑追求華麗精美的時(shí)代風(fēng)尚，河南開封佑國(guó)寺鐵塔就是留至今的一座磚砌樓閣式琉璃塔。

　　鐵塔平面八角，高54.66米，外觀完全仿木構(gòu)，外貼鐵褐色琉璃面磚，故名為鐵塔。塔身上各種不同尺寸的柱、椽、枋以及斗拱、平座等構(gòu)件，只用二十八種型號(hào)的磚，宋代建筑這種預(yù)制裝配構(gòu)件高度標(biāo)準(zhǔn)化的成就，著實(shí)令人驚嘆。其琉璃磚上的圖案共有50余種之多，它代表著宋代琉璃燒制技術(shù)的水平，不論其建造技術(shù)還是裝飾藝術(shù)都稱得上是高層磚塔的杰作。

　　單種顏色的琉璃塔雖莊重協(xié)調(diào)，但過于單調(diào)。山西洪洞縣上廣勝寺的飛虹塔，塔身貼五彩琉璃磚，在陽光照射下五彩繽紛、琳瑯滿目。此塔建于明正德十年（1515），八角十三級(jí)，高47米，外輪廓呈略帶曲線的圓錐形，是國(guó)內(nèi)最高大、最完美的琉璃塔。

　　此塔外表的琉璃磚，主要有黃、綠、藍(lán)三種顏色。黃的有桔黃、米黃、鴨蛋黃；綠有翠綠、鸚鵡綠；藍(lán)有海藍(lán)、孔雀藍(lán)等，這些顏色互襯互映，使人目迷心眩，蔚為嘆奇，猶如雨后七彩虹那般艷麗，故叫飛虹塔。除了色彩美，塔的外表還裝點(diǎn)著許多雕塑藝術(shù)品，有的是人物浮雕，有的是山水懸雕，一款一式都精雕細(xì)鏤，把琉璃塔裝飾得美輪美奐，玲瓏剔透。

　　磚塔之外，還有用石仿木構(gòu)樓閣來建塔，福建泉州開元寺雙塔就是石仿木塔的典型，反映了當(dāng)時(shí)工匠的石作技術(shù)之高超。

　　密檐式磚塔是我國(guó)古代高層石塔的又一種類型。密檐塔的主要特點(diǎn)是第一層塔身特別高大，而在一層以上每層的距離壓得很近，塔檐一層接一層緊密相連，好似建筑上的重檐。這些檐口由于收分的緣故一層比一層小，漸漸指向藍(lán)天，具有很強(qiáng)的藝術(shù)感染力。

　　河南登封中岳嵩山南麓的嵩岳寺塔是密檐式佛塔中最古老、最別致、異國(guó)情調(diào)最濃的一座。始建于北魏正光四年（523），平面形式為接近圓形的正十二邊形，為我國(guó)歷史上唯一的十二邊形佛塔。塔身第一層特別高，中間用疊澀磚線分成上下兩段。下段除四個(gè)正方向開著半圓形拱券門洞之外，別無其它裝飾。這些門洞沖破挑磚腰線直通上段，在上段其券面砌成浮雕式的火焰券，券角又有向外翻的渦券。其余八面正中砌成突出壁面的單層小方塔，塔中心部位亦開有火焰券小窗，窗下設(shè)兩個(gè)扁菱形的龕，各嵌一個(gè)磚雕獅子。十二邊的每個(gè)角上還砌有帶柱帽柱基的倚柱。這些券、窗、龕、柱等裝飾，帶有明顯的印度風(fēng)格。一層上面，是密密匝匝用疊澀磚挑出的檐口，共十五層，層層密檐向內(nèi)收進(jìn)，形成剛勁有力的拋物線外輪廓。密檐上部是縮小了的塔剎基座，那上面的七層相輪和圓形寶珠，與塔檐的拋物線輪廓，配合得十分協(xié)調(diào)。

　　嵩岳寺塔采用磚壁空心筒體結(jié)構(gòu)，塔內(nèi)有一個(gè)八邊形上下貫通的塔室，其上部還有九層疊澀磚挑內(nèi)檐，這些技術(shù)措施保證了高41米的古塔，在一千四百多年內(nèi)經(jīng)受了各種考驗(yàn)，毅然屹立在名山叢林之中。

　　唐朝以后，密檐塔在南方地區(qū)已不再修建了，而在北方的遼、金領(lǐng)土卻進(jìn)入一個(gè)更為繁榮的階段，留至今日的通州燃燈塔，遼寧朝陽鳳凰山大塔、寧城白塔、錦州塔等都是屬這一類，其中最有代表的是北京天寧寺塔。